Vijf Nederlandse sporters zijn al zeker van deelname aan de Paralympische Winterspelen van 2026. Maar voor snowboarder Dean van Kooij is het op het moment dat we de podcast opnemen nog spannend: hij moet zich nog kwalificeren. In de derde aflevering van de Parawatcher Podcast deelt Dean zijn verhaal, zijn motivatie en de uitdagingen die bij topsport op paralympisch niveau komen kijken.

UPDATE 1 februari 2026: Deze aflevering van de ParaWatcher Podcast heb ik half januari met Dean opgenomen. Amper twee weken later boardde hij tijdens de FIS World Cup in Big White (Canada) naar een 3e en 4e plaats op de snowboardcross. Daarmee heeft hij voldaan aan de prestatielimiet voor Milano Cortina. NOC*NSF moet dat resultaat nog wel officieel goedkeuren.

“Naar de Spelen? Het zit er wel in”

Dean (23) was vooral bezig met surfen en skaten, tot een ernstig ongeluk zijn leven veranderde. Tijdens zijn revalidatie werd hij gewezen op de Paralympische Talentdag van NOC*NSF. Snowboarden bleek een verrassende, maar logische volgende stap. Inmiddels staat hij zijn mannetje in de internationale wedstrijden, al blijft de concurrentie moordend en zijn de marges klein. “Binnen de top tien zitten we allemaal binnen anderhalve seconde van elkaar. Kwalificeren voor de Spelen kan zeker – het moet gewoon een keer net goed vallen.”

Van surfen in Chili naar snowboarden in de Alpen

De overstap van surfen naar snowboarden lijkt misschien groot, maar voor Dean voelde het vertrouwd: “Het gevoel op het board is vergelijkbaar. Je weet hoe je je gewicht moet verdelen.” Toch moest hij alles opnieuw leren; zijn eerste keer op een snowboard was pas na zijn ongeluk. Binnen een jaar won hij zijn eerste Europa Cup en mocht direct door naar de World Cup.

Geen stipendium, wel doorzettingsvermogen

Dean krijgt geen stipendium (vervangend salaris) van NOC*NSF. De kosten voor trainingen, reizen en teambegeleiding betaalt hij grotendeels zelf. “In de zomer werk ik hard en spaar ik alles bij elkaar. Het is soms echt op een houtje bijten, maar de droom is te groot om nu op te geven.” Zijn motivatie? “Het lijkt me geweldig om later tegen mijn kleinkinderen te kunnen zeggen: toen opa 23 was, stond hij op de Spelen.”

Snowboardcross versus banked slalom

Dean doet mee aan twee onderdelen: snowboardcross en banked slalom. “Ik ben beter in banked slalom, maar snowboardcross vind ik het leukst. Dat is gewoon racen, man tegen man, vol adrenaline.” Toch ligt zijn grootste kans op kwalificatie bij de banked slalom – daar stond hij al eens op het World Cup-podium.

Kwalificatie: een kwestie van timing en geluk

Het kwalificatiesysteem voor de Paralympische Spelen is complex. Dean moet top zes rijden in een World Cup. Hij heeft bewezen dat hij dat kan, maar: het moet dít seizoen nog een keer. “Het zijn vaak de details die het verschil maken – soms duiken er ineens zes concurrenten op, net in het kwalificatiejaar.”

De komende weken

Dean is de komende weken veel in het buitenland voor wedstrijden. De spanning blijft tot het laatst: pas na de World Cups in Canada en de Verenigde Staten weten we of Dean zijn droom waarmaakt. Wil je meer weten over snowboarden, banked slalom en het kwalificatiesysteem? In februari verschijnt een nieuwe aflevering van de serie Parasport Uitgelegd, waarin ik daar dieper op inga.

Over de Parawatcher Podcast

In de ParaWatcher Podcast praat ik met parasporters en mensen om hen heen, over wat je op het veld – of in dit geval op de piste – ziet, maar ook over alles wat daarachter zit. Elke aflevering bestaat uit twee delen: eerst het gesprek, daarna een kort contextblok waarin ik uitleg geef bij wat je net hebt gehoord.

Luisteren + reageren

Heb je geluisterd? Ik hoor graag wat je ervan vond.

• Reageer via Instagram: @parawatcher
• Laat een review/beoordeling achter in je podcast-app (dat helpt anderen deze podcast te vinden)
• Tip me: wie moet ik zeker uitnodigen in een komende aflevering?

Samen verspreiden we het paralympische verhaal. Zonder clichés.

Foto: Ibrahim Ot