Parazwemster Irene van Drimmelen (21) debuteert deze week op een groot internationaal toernooi. Op het EK in Kocaeli won ze zilver op haar favoriete 50 meter vrije slag. Voorafgaand aan de Europese kampioenschappen sprak ik met Irene. Je hoort het gesprek in de ParaWatcher Podcast.

Irene van Drimmelen werd 21 jaar geleden geboren in Den Helder. Ze leerde zwemmen als ieder ander kind, maar na de nodige diploma’s was de lol van het ‘heen en weer zwemmen’ er wel af. “Ik vond water geweldig, maar ik was kind en wilde ook gewoon spelen. Dat vond ik in waterpolo.” Ze blijft die sport doen tot haar zicht in haar tienerjaren achteruitgaat.

Van waterpolo naar parazwemmen

Ze blijkt een erfelijke oogziekte te hebben en op een gegeven moment kan ze de bal niet meer goed vangen en gericht gooien. Een teamgenoot vertelt haar over parazwemmen en ze besluit het te proberen. Al na haar eerste wedstrijden komt ze in contact met parazwembondscoach Bram Dekker. Sinds ruim anderhalf jaar maakt Irene deel uit van TeamNL.

Om die stap te kunnen, verhuist Irene van Den Helder naar Eindhoven, waar ze traint in het Pieter van den Hoogenband Zwemstadion. “Ik had nog nooit op mezelf gewoond en moest ineens mijn weg gaan vinden in een onbekende stad, waar ik geen visuele herinnering aan had. Dat was lastig. Mijn teamgenoten hebben me in het begin geholpen, maar ik ben ook wel zo eigenwijs dat ik het allemaal zelf wilde doen.”

Handicapclassificatie: hoe werkt het?

Iedere parasporter die mee wil doen aan (inter)nationale wedstrijden, moet vooraf gekeurd worden. Deze zogenoemde handicapclassificatie is ervoor bedoeld dat wedstrijden beslist worden op basis van talent, training en inzet – en dus niet op wie toevallig de minste handicap heeft. Voor zwemmers met een visuele handicap zijn er drie handicapklassen: S11, S12 en S13. Hoe lager het getal, hoe zwaarder de beperking tijdens het zwemmen.

Keuring gaat mis, Irene ligt eruit

Omdat Irenes oogziekte progressief is, komt ze eerst in S12 terecht. Daarna al snel in S11, maar bij de internationale classificatiekeuring gaat er iets mis. “Die keuring werd niet goed uitgevoerd, dus moest dat nog een keer”, vertelt ze. “De mensen die de keuring uitvoerden, wilden nog meer medische gegevens hebben. Dat betekende dat ik niet gekeurd kon worden, het WK (vorig jaar) miste en dus even ‘niks’ was. Ik mocht in geen enkele wedstrijd starten.”

Het is een lastige periode voor Irene: ze heeft net haar leven verhuisd naar Eindhoven om daar topsporter te worden, maar zit tijdens het WK thuis en traint daarna zonder duidelijk doel. “Een pittige periode, waarin de motivatie wel een beetje weg was”, omschrijft ze die periode eufemistisch. Inmiddels is ze opnieuw gekeurd, officieel in de S11-klasse terechtgekomen en nu dus actief op het EK in Kocaeli (Turkije).

Classificatie: opluchting én confronterend

Wat ze me over die classificatie vertelt, verrast me: “Dat ik geclassificeerd kon worden, is mooi, want daardoor kan ik weer aan wedstrijden meedoen. Maar het is ook confronterend. Het is ook de bevestiging dat ik écht niet meer zie.” Het is een perspectief dat ik niet eerder hoorde. Voor mij als volger van de parasport was classificatie gewoon een bevestiging van wat iemand al weet; het bewijs van een handicap. Maar het is voor Irene ook een stempel waarvan ze hoopt dat ze het niet zal krijgen. Ergens zat er blijkbaar ook nog de hoop dat het toch niet zo zou zijn.

Het werpt in elk geval een totaal nieuwe blik op het begrip handicapclassificatie. Met Irene praat ik verder over haar leven in Eindhoven, haar ambities, haar doelen, hoe haar waterpoloverleden haar als zwemmer toch een beetje in de weg zit, waarom ze vooral de korte afstanden zo leuk vindt en waarom zwemmers toch altijd zo idioot vroeg moeten trainen.

Luister het gesprek in de ParaWatcher Podcast

Je hoort het hele gesprek via alle bekende podcast-apps (link naar Spotify), je kunt het bekijken op Youtube of luister het hieronder.

Meer over parazwemmen in Parasport Uitgelegd

Wil je meer weten over parazwemmen, hoe het werkt, hoe handicapclassificatie in elkaar zit en welke Nederlandse toppers je in de gaten moet houden? Check dan de gids over parazwemmen in de serie Parasport Uitgelegd. In deze serie vertel ik je alles wat jij moet weten.