Comeback of the Year. Dat is de categorie waarin Bibian Mentel dit jaar genomineerd is voor een Laureus Award; de meest prestigieuze sportprijs ter wereld. Maar ‘of the Year’… Dekt dat de lading wel? De inmiddels gestopte snowboardster is koningin van de comeback. Haar allereerste maakte ze al in 2002.

Begin deze eeuw probeerde Bibian Mentel (nu 46 jaar) zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen. Ja, inderdaad: de Olympische. Niet de Paralympische. Ze was ooit begonnen met snowboarden na een discussie met haar toenmalige vriendje. “We hadden een discussie over wat nou leuker was: snowboarden of skiën. En daar kwamen we niet uit. Ik zou een week met hem mee gaan snowboarden, hij een week met mij mee skiën. En dan konden we eerlijk oordelen. Maar na die week snowboarden heb ik nooit meer op ski’s gestaan.”

Van fervent skiër werd ze ineens snowboardster met aanleg. En vooral een goede balans, die ze te danken had aan turnen en ‘wel eens op een wakeboard staan’, zo vertelt ze zelf. “Snowboarden ging me eigenlijk vrij snel goed af. Ik vond het leuk, ging mee in een groepje vrienden en de lifestyle rond de sport sprak me aan. De vrijheid, gewoon de bergen intrekken en zien waar je uitkomt.”


SNOWBOARDCOLLECTIE

In Nederland wordt ze gevraagd om mee te doen met kleine wedstrijdjes op borstelbanen. “Er waren maar weinig meiden, dus vonden ze het leuk als ik mee zou doen”, lacht Mentel. “Aangezien ik wel aanleg had, en veel lef, deed ik dat best goed. Ik won allerlei prijzen in natura: een keer een snowboard, of een winterjas. En op die manier breidde ik mijn collectie snowboardspullen uit.”

Lees verder onder de foto …

Bibian Mentel in actie op de Paralympische Spelen in Sochi (2014). Foto: Mathilde Dusol

De vervolgstap kwam toen ze als snowboardlerarers ook in Zwitserland dit soort wedstrijdjes ging doen. En vervolgens – pas twee jaar nadat ze voor het eerst boardde – de Nederlandse kampioenschappen, waar ze tweede werd. Voor de Nederlandse Ski Vereniging (NSkiV) goed genoeg voor een plekje in de nationale selectie en de eerste internationale wedstrijden.

En anno 1999 hoort ze bij de beste snowboarders ter wereld; zeker op de snowboardcross. “De Olympische Spelen in Salt Lake City waren een serieus doel. Tot ik in een training viel en geblesseerd raakte”, zegt Mentel. Ze scheurt haar enkelbanden in, maar mag na zes weken weer boarden – ondanks een gezwollen enkel. Pas na het seizoen geeft ze haar enkel rust. Als ze last blijft houden, blijkt op een röntgenfoto de werkelijke diagnose: een tumor in haar rechteronderbeen.


OLYMPISCHE DROOM

Mentel: “In eerste instantie hebben ze me geopereerd, met het idee dat ik me alsnog zou kunnen gaan kwalificeren voor de Olympische Spelen. Maar toen na vijf maanden de tumor toch weer terugkwam, moest mijn onderbeen geamputeerd worden. Ja, toen was die Olympische droom wel in een klap over.”

Lees verder onder de foto …

Bibian Mentel met haar derde gouden paralympische medaille. Foto: Mathilde Dusol

Zeven maanden na haar amputatie staat Mentel weer op de Nederlandse kampioenschappen. Let wel: tussen de ‘valide’ snowboarders. En om die allereerste comeback compleet te maken: ze wint de nationale titel. “Dat was een prachtige kroon op een jaar vol ellende”, blikt ze terug. “In mijn ‘valide’ carrière heb ik alle mogelijke wedstrijden mogen boarden, behalve de Olympische Spelen. Ik heb WK’s gereden, was de eerste Nederlandse op de X Games. Ik was 28 jaar en wist dat ik de allerhoogste top toch niet meer zou bereiken. Het winnen van het NK was een afsluiting van mijn valide carrière. Daardoor kon ik een punt achter mijn snowboardcarrière zetten.”

Die punt werd uiteindelijk een dikke vette komma. Mentel ging de kar trekken om snowboarden voor mensen met een handicap op de kaart te zetten. Met succes. De sport staat sinds 2014 op het paralympisch programma. En Mentel boardde in Sochi en Pyeongchang op dat allerhoogste podium. Niet Olympisch, maar Paralympisch. Ondanks een vuistdik medisch dossier dat maar blijft groeien. Die kutkanker – zoals ze het zelf zegt – bleef maar terugkomen.

Achter Mentels topsportcarrière staat inmiddels een punt. Achter haar passie en doorzettingsvermogen voor haar sport niet. Daar staat nooit een punt. Altijd een komma.

De Laureus Awards worden op 18 februari uitgereikt in Monaco. Mentel heeft in de categorie ‘Comeback of the Year’ concurrentie van onder andere skiester Lindsey Vonn en golfer Tiger Woods.